Le 120 famiglie dell'insediamento coltivano risaie utilizzando l'acqua incanalata dall'Hiriwadunna Wewa, un bacino artificiale progettato sotto il re Dhatusena nel V secolo. La tradizionale coltivazione chena ruota su appezzamenti forestali comuni con cicli di sette anni, preservando l'integrità del suolo superficiale attraverso pratiche di bruciatura controllata e periodi di riposo che precedono di millenni i modelli agricoli coloniali.
Il tour del villaggio di Hiriwadunna è nato nel 2003, quando quindici nuclei familiari di agricoltori hanno formalizzato quella che era un'ospitalità informale offerta ai ricercatori che studiavano gli antichi sistemi di irrigazione. Le entrate derivanti dal turismo culturale rappresentano ora il trentotto percento del reddito familiare, finanziando la costruzione di scuole e la manutenzione dei pozzi, incentivando al contempo i figli a restare invece di migrare verso le fabbriche di abbigliamento di Colombo. Il modello cooperativo garantisce che le tariffe dei tour circolino all'interno del villaggio anziché concentrarsi presso operatori esterni: una struttura riconosciuta dalla Sri Lanka Tourism Development Authority come punto di riferimento per il turismo di comunità a livello nazionale.
I visitatori attraversano un territorio rimasto invariato da quando le cronache del Mahavamsa descrivevano "villaggi tra le foreste dove i coltivatori onoravano il dhamma". I carri trainati da buoi seguono gli argini—diche di terra che separano le risaie—che fungono anche da sentieri durante i mesi asciutti. La traversata in catamarano dell'Hiriwadunna Wewa utilizza una costruzione di tronchi e funi identica alle imbarcazioni raffigurate negli affreschi di Sigiriya. Le dimostrazioni di cucina nelle cucine all'aperto rivelano come il latte di cocco, estratto dalla polpa grattugiata a mano e attraverso molteplici spremiture, costituisca la base di ogni curry. I focolari di argilla alimentati da pula di riso e gusci di cocco raggiungono temperature sufficienti per la lenta caramellizzazione che definisce gli autentici profili aromatici dello Sri Lanka, tecniche che i ristoranti commerciali hanno abbandonato decenni fa per motivi di efficienza.
La posizione del villaggio a diciassette chilometri a sud di Habarana lo colloca fuori dal circuito dei tour in autobus, ma a portata di mano per chi visita Sigiriya e Polonnaruwa e cerca un contrappunto alla grandiosità archeologica. Le famiglie parlano un inglese limitato ma comunicano attraverso le dimostrazioni: come i martin pescatori segnalano la stagione della semina del riso, perché i pozzi vengono scavati accanto agli alberi di tamarindo, le diciassette varietà di riso coltivate per piatti specifici. Questa è etnografia senza esibizione, lavoro senza spettacolo, ospitalità radicata in una genuina curiosità verso gli estranei piuttosto che in narrazioni provate.
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